Слово "пейзаж" пришло к нам из французского языка и означает "природа". В качестве самостоятельного жанра в Европе пейзаж оформился лишь к XVI веку, однако, в Китае и Японии пейзажная живопись появилась намного раньше уже в VI веке.

Нидерландская буржуазная революция (1566–1609) оживила культурную жизнь страны и способствовала творческому прогрессу. На XVII век приходится необычайный расцвет голландской живописи и всех ее жанров, наиболее распространенным из которых становится пейзажный.

Глядя на картины пейзажистов из Голландии и сравнивая их с работами мастеров Испании и Фландрии XVII века, мы замечаем разницу в форматах: большие форматы фламандских картин, которым, соответственно, присуща декоративная, ковровая организация плоскости крупными локальными пятнами, и преимущественно камерные, кабинетные форматы голландской живописи с ее приглушенным колоритом. Эти очевидные различия, возникшие в ранее достаточно едином барочно-академистском регионе, где художественно доминировали как раз южные «фламандские» провинции, имеют несколько социальных и культурных причин.

Победа буржуазной революции в Северных Нидерландах и образование Республики Соединенных провинций, которую традиционно называют Голландской Республикой или Голландией, сводят на нет влияние двух основных заказчиков искусства – церкви и дворянства, живопись теряет свои основные функции: алтарной картины и дворцового украшения. Отсюда ограниченная роль религиозно-мифологических сюжетов и преобладание «низших» в академической иерархии жанров: портрета, пейзажа и натюрморта. Сложившуюся ситуацию определил протестантизм, утвердившийся в Голландии, который отбрасывает все внешние атрибуты веры и вводит доктрину предопределения и принцип «мирского призвания»: в любом месте и в любое время человек находится на службе у Бога, и его способности, и все то, что он имеет и видит, суть предоставленные Богом дары. Таким образом, для метода голландских художников определяющее значение имеет опыт непосредственного созерцания и реализации его в материале в зависимости от способностей.

Характерно, что в отличие от принципа академий, формирующихся в странах католической Европы к концу XVI века, в организации голландских художников сохраняются идущие от средневековья ремесленно-цеховые принципы. Иерархия мастеров в итальянских, испанских, фламандских, французских академиях святого Луки обусловливалась социальной значимостью произведений (отсюда «высокие» и «низкие» жанры), а также адекватностью художника канонам изобразительности и выразительности. Иерархия в голландской гильдии святого Луки основывается на критерии живописного качества. Он возникает за счет узкой жанровой специализации (отсюда понятие «малые голландцы»), по сути являющейся компромиссом между индивидуально разрабатываемым каноном и почти импрессионистическим непосредственным контактом с избранным, «предопределенным» художнику мотивом, а также широкой структурированности изобразительных задач от фотографической фиксации и иллюзорной обманки до каллиграфической фантазии.

Для голландских художников характерны определенный стиль и метод. Законами для этого стиля служат искренность, доступность, естественность, выразительность. Если отнять у голландского  искусства то, что можно назвать честностью, то вы перестанете понимать его жизненную основу и не сможете определить ни его нравственного облика, ни его стиля. В этих художниках, заслуживших в большинстве своем славу близоруких копиистов, чувствуешь возвышенную и добрую душу, верность правде, любовь к реализму. Все это придает их произведениям ценность, какой изображенные на них вещи сами по себе вроде бы и не имеют.

Началом для этого искреннего стиля и первый результат этого  честного подхода – совершенный рисунок. Среди голландских живописцев  у Поттера – проявление гениальности в точных выверенных измерениях и умении проследить движение каждой линии.

В Голландии небо занимает часто половину, а иногда и всю картину. Поэтому надо чтобы небо на картине двигалось, притягивало, увлекало нас за собой. Чтобы чувствовалось различие дня, вечера и ночи, чтобы ощущалась жара и холод, чтобы зритель и зяб, и наслаждался, и чувствовал необходимость сосредоточиться. Хотя, наверное, трудно назвать такой рисунок самым благородным из всех, но попробуйте найти в мире художников, которые писали бы небо, как Рейсдаль и ван дер Нер и сказали бы своим творчеством так много и так блестяще. Везде у голландцев тот же рисунок – сдержанный, лаконичный, точный, естественный и наивный, искусный, а не искусственный.

Палитра голландцев вполне достойна их рисунка, отсюда и вытекает совершенное единство их живописного метода. Любую голландскую картину легко узнать по внешнему виду. Она небольшого размера и отличается своими мощными строгими красками. Это требует от художника большой аккуратности, твердой руки, глубокой сосредоточенности, чтобы добиться концентрированного воздействия на зрителя. Художник должен углубиться в себя, чтобы вынашивать свой замысел, зритель – в себя, чтобы постичь замысел живописца. Именно голландские картины дают наиболее ясное представление об этом скрытом и вечном процессе: почувствовать, обдумать и выразить. Нет на свете картины, более насыщенной, так как именно голландцы включают столь большое содержание в столь маленькое пространство. Вот почему все принимает здесь точную, сжатую и уплотненную форму.

Всякая голландская картина является вогнутой, она состоит из кривых, описанных вокруг одной точки, являющейся воплощением замысла картины  и теней, расположенных вокруг главного светового пятна. Прочная основа, убегающий верх и округлённые углы, стремящиеся к центру, - всё это вырисовывается, окрашивается и освещается по кругу. В результате картина приобретает глубину, а изображенные на ней предметы отдаляются от глаза зрителя. Зрителя как бы ведут от первого плана к последнему, от рамы - к горизонту. Мы как бы обитаем в картине, движемся, заглядываем вглубь, поднимаем голову, чтобы измерить глубину неба. Строгость воздушной перспективы, совершенное соответствие цвета и оттенков с местом в пространстве, которое занимает предмет.

Для более полного представления о голландской живописи следовало бы рассмотреть детально элементы этого течения, особенности методов, характер палитры, понять, почему она так бедна, почти одноцветна и так богата по результатам. Но все эти вопросы, как и многие другие, всегда были предметом догадок многих  искусствоведов, но никогда не были достаточно изучены и выяснены. Описание основных черт голландского искусства позволяет уже отличать эту школу от других и проследить за ее истоками. Выразительным образом, иллюстрирующим эту школу, является картина Адриана ван Остаде из амстердамского музея «Ателье художника». Этот сюжет был одним из любимых для голландских живописцев. Мы видим внимательного человека, немного сгорбившегося, с подготовленной палитрой, тонкими, чистыми кистями и прозрачным маслом. Он пишет в полумраке. Лицо его сосредоточено, рука осторожна. Только, пожалуй, эти живописцы были более смепы и умели более беззаботно смеяться и радоваться жизни, чем можно заключить из сохранившихся изображений. Иначе как бы проявился их гений в атмосфере профессиональных традиций?

Основу для голландской школы заложили ван Гойен и Вейнантс в начале XVII века, установив некоторые законы живописи. Законы эти предавались от учителей к ученикам, и в течение целого века голландские живописцы жили ими, не отклоняясь в сторону.